De pandemie maakt in veel mensen meer zelfbewustzijn los. ‘Waar word ik nu echt blij van?’ is een vraag, die ze zichzelf stellen. Voor mij is het antwoord: reizen. Eén van mijn favoriete bestemmingen, waar (onverwachte) ontmoetingen met bijzondere mensen, mooie verhalen en thee samenkomen, is India.

Mijn reizen door India beginnen bijna altijd in Kolkata, de toegangspoort naar de theetuinen van Darjeeling, Sikkim en Assam. Net als andere Indiase steden is Kolkata overweldigend. Het kost me altijd even tijd om te wennen aan het ritme van de stad, met haar opgewonden wirwar van Indiase stemmen, muziek die uit gebrekkige luidsprekers schalt en het constante getoeter van brommers en riksja’s die overal tussendoor schieten. Ondertussen bewegen de vrouwen gekleed in kleurrijke sari’s en met rinkelende armbanden om hun polsen gracieus door de drukte. Dit is India. En voor mij is het een feest.

Kolkata is ook de stad van de duizenden chai wallah’s, die met cafeïne, melk en suiker gesprekken gaande houden. Een wallah, in Hindi, is iemand die een specifieke taak uitvoert. Een riksja wallah rijdt met de riksja, een dhobi wallah wast kleren en de chai wallah maakt chai, de milk tea waaraan de massa in India verknocht is. Het drankje is gemaakt van zwarte thee met grote hoeveelheden melk en suiker. Een populaire variant is de masala chai, ook wel spicy chai genoemd, waarin verse kruiden zoals gember, kardemom, zwarte peper en kruidnagel zijn toegevoegd. Overal kom je de onafhankelijke theeverkopers tegen. Van drukke straathoeken tot verborgen steegjes, op treinstations of gewoon wandelend tussen de auto’s door. Tijdens mijn jaarlijkse wandelingen ontmoet ik er een hoop. En ze hebben één ding gemeen: chai wallah’s zijn trots op hun chai.

““Zijn chai is kruidig, sterk, perfect”

Zo ook de 70-jarige mister Singh. Zijn adem ruikt naar paan, een licht verdovend goedje dat op iedere hoek van de straat verkocht wordt. Deze geurige mix van betelnoot (of arekanoot), limoenpasta, kruiden en tabak is razend populair bij een groot deel van de Indiase mannen. Mister Singh runt een succesvolle chai-shop in hartje Kolkata. “Ik verkoop meer dan duizend kopjes per dag, 24 uur per dag!” Ik zie de grote lach op het gezicht van mister Singh nog voor me als ik hem verbaasd aankijk. 

Ook de geur van de chai, die flink borrelt in de potten, van de chai wallah met de opvallend groene ogen om de hoek van mijn vaste hotel, kan ik bijna ruiken als ik eraan denk. Zijn chai is kruidig, sterk, perfect. En als ik om een refill vraag in het kleine kleikopje, begint zijn gezicht te stralen en vouwt hij zijn handpalmen tegen elkaar in het bekende begroetingsgebaar. “You love our tea, you must love India. Namasté!” Ik kijk nu al uit naar onze volgende ontmoeting!

Theeroutes

Benieuwd naar meer informatie over thee en bijzondere theeregio’s? Koop mijn boek Theeroutes.